本校於民國69年(1980)正式成立並開始招生，同年中國文學系隨即成立，79年(1990)增設碩士班，82年(1993)增設博士班，由大學部至博士，擁有完整一貫的學制。88年(1999)更增設碩士在職專班(105學年度起停招)，提供中文領域從業人員進修的管道。

本系規模初定，在首任主任龍宇純教授精心擘畫下，漸上軌道，並奠定良好基礎。歷任主任分別為：張以仁教授、戴景賢教授、鮑國順教授、徐漢昌教授、王金凌教授、孔仲溫教授、林慶勳教授、蔡振念教授、劉文強教授、簡錦松教授、廖宏昌教授，劉昭明教授、蔡振念教授、楊濟襄教授、杜佳倫副教授，目前代理系主任為羅景文副教授。期間網羅學者不遺餘力，設備擴充愈益完善，於今計有專任教授九名，專任副教授五名，專任助理教授四名，約聘助理教授二名。除此之外還聘請國內外傑出學者擔任客座教授、訪問學人，並不定期舉辦學術性演講與研討會，給予系上學生最新的學術研究成果。由於本系國內、國外之學術交流頻繁，符應中山大學立足西灣、放眼世界的開闊胸襟與國際觀，故教師之研究能量與學生之素質日益提升。